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I Vichinghi approdarono in Nord America intorno all’anno 1000, però non si spinsero all’interno. I primi a farlo, a partire dal 1500, furono i francesi.
Nel 1534 Jacques Cartier (1491-1557) risalì il corso del fiume San Lorenzo e battezzò «Nuova Francia” i territori che oggi sono conosciuti come il Canada.
I francesi acquistavano dagli indiani soprattutto pellicce e uno dei più attivi fu Samuel de Champlain (1567-1635), che fondò i primi insediamenti da cui si svilupparono le città di Quebec e di Montreal.
Gli esploratori francesi aprirono nuove piste verso sud e verso ovest, negli attuali Stati Uniti. Robert de la Salle (1643-1687) esplorò i Grandi Laghi e discese il Mississippi, assicurando così alla Francia il territorio della Louisiana.
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