II primo trapianto di un cuore umano fu effettuato il 3 dicembre 1967, in Sud Africa, da Christiaan Barnard.
I chirurghi tentarono trapianti di organi umani, come il cuore e i reni, fin dal 1940; ma il problema principale era che il sistema naturale di difesa del corpo umano reagiva contro i nuovi organi, con i cosiddetti fenomeni di “rigetto”. Il problema fu facilitato dalla scoperta che se i tessuti del donatore e del ricevente risultano compatibili, le speranze di sopravvivenza erano molto maggiori.
. Furono inoltre scoperti dei farmaci capaci di controllare i sistemi di difesa che provocano il rigetto. Dal primo trapianto compiuto da Barnard, in tutto il mondo sono stati effettuati migliaia di interventi dello stesso tipo.
Oggi anche i neonati possono ricevere un cuore nuovo, Però i trapianti sono Operazioni molto complesse e i farmaci antirigetto rendono i pazienti pit esposti a altre malattie.
